Un liquen es un organismo vivo formado por la simbiosis de un hongo y un alga. Las algas pueden ser algas verdes o algas verdeazuladas. Las algas verdeazuladas son en realidad bacterias, se llaman cianobacterias. Entonces, un liquen puede ser una simbiosis de 1) hongos y algas, o 2) hongos, algas y cianobacterias, o 3) hongos y cianobacterias.
El número de diferentes tipos de líquenes es de aproximadamente 25 mil especies. Los líquenes se encuentran en todos los continentes de la Tierra, incluso en la Antártida.
Los líquenes son omnipresentes y las personas los han utilizado desde la antigüedad para una variedad de propósitos (como alimento para mascotas, como medicina y alimento, para teñir telas). Sin embargo, la gente no supo durante mucho tiempo qué tipo de organismo era. Se hizo conocido solo a mediados del siglo XIX.
La estructura especial de los líquenes no permite identificarlos sin ambigüedad con ningún reino del mundo vivo. Se pueden atribuir tanto al reino de las plantas como al reino de los hongos.
Los líquenes crecen muy lentamente, pero viven mucho tiempo. Los líquenes pueden vivir cientos o incluso miles de años.
El cuerpo del liquen es un talo. En diferentes tipos de líquenes, el talo es diferente, difiere en forma y estructura, color y tamaño. La mayoría de los líquenes tienen un talo de varios centímetros de largo, pero hay líquenes de aproximadamente un metro de largo.
Hay tres tipos de líquenes según la apariencia del talo: escamoso, frondoso y tupido. Los líquenes crustáceos son como costras adheridas a una superficie, generalmente roca o piedra. El liquen frondoso tiene un talo en forma de placas. El talo del liquen folioso está adherido a la superficie con un tallo corto y grueso. El liquen espeso parece un arbusto. El arbusto puede elevarse por encima de la superficie o colgar.
Los líquenes vienen en blanco, verde, amarillo, azul, gris y otros colores. 
La simbiosis del hongo y las algas en el cuerpo del liquen es muy estrecha, lo que da como resultado un solo organismo. Las hifas del hongo se entrelazan en el talo, entre ellas se ubican células de algas verdes o cianobacterias. Estas celdas se pueden ubicar tanto individualmente como en grupos. 
La estructura de un liquen usando el ejemplo de Sticta fuliginosa: a - capa cortical, b - capa gonidial, c - núcleo, d - corteza inferior, e - rizinas
Así, el liquen combina dos organismos muy diferentes. El hongo se alimenta heterótrofamente (absorbe sustancias orgánicas preparadas) y el alga se alimenta autotróficamente (sintetiza sustancias orgánicas a partir de inorgánicas). Puedes dibujar una analogía. La micorriza es una simbiosis entre plantas superiores y hongos, y el liquen es una simbiosis entre plantas inferiores y hongos. Sin embargo, en el liquen, la simbiosis es mucho más estrecha. Después de todo, los tipos de hongos que forman parte de los líquenes no pueden existir sin las algas. Aunque la mayoría de las algas liquen se encuentran por separado en la naturaleza.
Las hifas del hongo absorben agua con los minerales disueltos, y las algas o cianobacterias realizan la fotosíntesis y forman sustancias orgánicas.
Los líquenes se reproducen por parches de talo y esporas.
La simbiosis de algas y hongos permite que el liquen viva en una variedad de condiciones ambientales que no son adecuadas para la vida. Los líquenes pueden crecer en rocas, paredes de casas, en el desierto y la tundra. Y, por supuesto, son omnipresentes en los bosques. Sin embargo, los líquenes son muy sensibles a la contaminación. Si el aire está lleno de humo, hay gases nocivos y los líquenes mueren. Por lo tanto, los líquenes pueden servir como indicadores de la pureza del medio ambiente.
Los líquenes son los primeros en colonizar suelos rocosos. Posteriormente, participan en la destrucción de las rocas, disolviendo el sustrato. Al morir, los líquenes participan en la formación del suelo, junto con otros organismos.
Yagel es un liquen que sirve de alimento a los renos. Algunos tipos de líquenes son comestibles para los humanos, otros tienen propiedades antimicrobianas y se usan en medicina.