लाइकेन एक जीवित जीव है जो कवक और शैवाल के सहजीवन से बनता है। शैवाल हरे शैवाल या नीले-हरे शैवाल हो सकते हैं। नील हरित शैवाल वास्तव में जीवाणु होते हैं, इन्हें सायनोबैक्टीरिया कहते हैं। तो लाइकेन 1) कवक और शैवाल, या 2) कवक, शैवाल और सायनोबैक्टीरिया, या 3) कवक और साइनोबैक्टीरिया का सहजीवन हो सकता है।
लाइकेन की विभिन्न प्रजातियों की संख्या लगभग 25 हजार है। लाइकेन पृथ्वी के सभी महाद्वीपों पर, यहां तक कि अंटार्कटिका में भी पाए जाते हैं।
लाइकेन सर्वव्यापी हैं और प्राचीन काल से लोगों द्वारा विभिन्न उद्देश्यों (पालतू भोजन के रूप में, दवा और भोजन के रूप में, कपड़ों को रंगने के लिए) के लिए उपयोग किया जाता रहा है। हालांकि, लंबे समय तक लोगों को यह नहीं पता था कि यह किस तरह का जीव है। यह केवल उन्नीसवीं सदी के मध्य में ज्ञात हो गया।
लाइकेन की विशेष संरचना उन्हें जीवित दुनिया के किसी एक राज्य में स्पष्ट रूप से पहचानना संभव नहीं बनाती है। उन्हें पौधों के राज्य और कवक के राज्य दोनों के लिए जिम्मेदार ठहराया जा सकता है।
लाइकेन बहुत धीरे-धीरे बढ़ते हैं, लेकिन बहुत लंबे समय तक जीवित रहते हैं। लाइकेन सैकड़ों या हजारों वर्षों तक जीवित रह सकते हैं।
लाइकेन का शरीर थैलस होता है। विभिन्न प्रकार के लाइकेन में, थैलस अलग होता है, यह आकार और संरचना, रंग, आकार में भिन्न होता है। अधिकांश लाइकेन में थैलस कई सेंटीमीटर लंबा होता है, लेकिन लाइकेन लगभग एक मीटर लंबा होता है।
थैलस की उपस्थिति के आधार पर लाइकेन तीन प्रकार के होते हैं: स्केल, पत्तेदार और झाड़ीदार। क्रस्टेशियस लाइकेन एक सतह से चिपकी हुई पपड़ी की तरह होते हैं, आमतौर पर चट्टान या पत्थर। पत्तेदार लाइकेन में प्लेटों के रूप में थैलस होता है। पर्ण लाइकेन का थैलस मोटे छोटे डंठल के साथ सतह से जुड़ा होता है। झाड़ीदार लाइकेन झाड़ी जैसा दिखता है। झाड़ी सतह से ऊपर उठ सकती है या लटक सकती है।
लाइकेन सफेद, हरे, पीले, नीले, ग्रे और अन्य रंगों में आते हैं। 
लाइकेन के शरीर में कवक और शैवाल का सहजीवन बहुत करीब होता है, जिसके परिणामस्वरूप एक ही जीव होता है। कवक के तंतु थैलस में आपस में जुड़े होते हैं, उनके बीच हरे शैवाल या सायनोबैक्टीरिया की कोशिकाएँ स्थित होती हैं। इन कोशिकाओं को अकेले और समूहों में दोनों में स्थित किया जा सकता है। 
स्टिक्टा फुलिगिनोसा के उदाहरण का उपयोग करते हुए लाइकेन की संरचना: ए - कॉर्टिकल लेयर, बी - गोनिडायल लेयर, सी - कोर, डी - लोअर कॉर्टेक्स, ई - राइज़िन्स
इस प्रकार, लाइकेन दो बहुत भिन्न जीवों को जोड़ती है। कवक हेटरोट्रॉफ़िक रूप से फ़ीड करता है (तैयार किए गए कार्बनिक पदार्थों को अवशोषित करता है), और शैवाल ऑटोट्रॉफ़िक रूप से फ़ीड करता है (अकार्बनिक पदार्थों से कार्बनिक पदार्थों को संश्लेषित करता है)। आप एक सादृश्य आकर्षित कर सकते हैं। Mycorrhiza उच्च पौधों और कवक के बीच एक सहजीवन है, और लाइकेन निचले पौधों और कवक के बीच एक सहजीवन है। हालांकि, लाइकेन में, सहजीवन बहुत करीब है। आखिरकार, कवक के प्रकार जो लाइकेन का हिस्सा हैं, शैवाल के बिना बिल्कुल भी मौजूद नहीं हो सकते। यद्यपि अधिकांश लाइकेन शैवाल प्रकृति में अलग-अलग पाए जाते हैं।
कवक के कवकतंतु घुले हुए खनिजों के साथ पानी को अवशोषित करते हैं, और शैवाल या सायनोबैक्टीरिया प्रकाश संश्लेषण करते हैं और कार्बनिक पदार्थ बनाते हैं।
लाइकेन थैलस और बीजाणुओं के पैच द्वारा प्रजनन करते हैं।
शैवाल और कवक का सहजीवन लाइकेन को विभिन्न पर्यावरणीय परिस्थितियों में रहने की अनुमति देता है जो जीवन के लिए अनुपयुक्त हैं। लाइकेन चट्टानों, घरों की दीवारों, रेगिस्तान और टुंड्रा में उगने में सक्षम हैं। और, ज़ाहिर है, वे जंगलों में सर्वव्यापी हैं। हालांकि, लाइकेन प्रदूषण के प्रति बहुत संवेदनशील होते हैं। यदि वायु धुएँ वाली हो, उसमें हानिकारक गैसें हों तो लाइकेन मर जाते हैं। इसलिए, लाइकेन पर्यावरण की शुद्धता के संकेतक के रूप में काम कर सकते हैं।
लाइकेन सबसे पहले पथरीली जमीन पर बसते हैं। इसके बाद, वे सब्सट्रेट को भंग करते हुए चट्टानों के विनाश में भाग लेते हैं। मरते समय लाइकेन अन्य जीवों के साथ मिट्टी के निर्माण में भाग लेते हैं।
यागेल एक लाइकेन है जो हिरन के लिए भोजन का काम करता है। कुछ प्रकार के लाइकेन मनुष्यों के लिए खाद्य होते हैं, अन्य में रोगाणुरोधी गुण होते हैं और दवा में उपयोग किए जाते हैं।