Kerpė yra gyvas organizmas, susidaręs grybeliui ir dumbliui simbiozei. Dumbliai gali būti žali dumbliai arba melsvadumbliai. Melsvadumbliai iš tikrųjų yra bakterijos, jos vadinamos melsvadumbliais. Taigi kerpės gali būti 1) grybelio ir dumblių arba 2) grybelio, dumblių ir melsvadumblių arba 3) grybelio ir melsvadumblių simbiozė.
Įvairių tipų kerpių skaičius yra apie 25 tūkstančius rūšių. Kerpės aptinkamos visuose Žemės žemynuose, net Antarktidoje.
Kerpės yra visur ir nuo seno žmonių jas naudojo įvairiems tikslams (kaip naminių gyvūnėlių ėdalą, kaip vaistą ir maistą, audiniams dažyti). Tačiau žmonės ilgai nežinojo, koks tai organizmas. Jis tapo žinomas tik XIX amžiaus viduryje.
Ypatinga kerpių struktūra neleidžia jų vienareikšmiškai identifikuoti kuriai nors gyvojo pasaulio karalystei. Juos galima priskirti ir augalų, ir grybų karalystei.
Kerpės auga labai lėtai, bet gyvena labai ilgai. Kerpės gali gyventi šimtus ar net tūkstančius metų.
Kerpės kūnas yra talis. Įvairių tipų kerpėse talis yra skirtingas, skiriasi forma ir struktūra, spalva, dydžiu. Daugumos kerpių talis yra kelių centimetrų ilgio, tačiau pasitaiko ir apie metro ilgio kerpių.
Priklausomai nuo talijos išvaizdos, yra trijų tipų kerpės: žvynuotos, lapinės ir krūminės. Vėžiagyvių kerpės yra tarsi pluta, prilipusi prie paviršiaus, dažniausiai uolos ar akmens. Lapinės kerpės turi plokštelių pavidalo taliją. Lapinės kerpės talas prie paviršiaus prisitvirtinęs storu trumpu koteliu. Krūminė kerpė atrodo kaip krūmas. Krūmas gali pakilti virš paviršiaus arba pakabinti.
Kerpės būna baltos, žalios, geltonos, mėlynos, pilkos ir kitų spalvų. 
Grybo ir dumblių simbiozė kerpės kūne yra labai artima, todėl susidaro vienas organizmas. Grybo hifai yra susipynę taloje, tarp jų yra žaliųjų dumblių arba melsvadumblių ląstelės. Šios ląstelės gali būti išdėstytos tiek pavieniui, tiek grupėmis. 
Kerpės struktūra pagal Sticta fuliginosa pavyzdį: a - žievės sluoksnis, b - gonidų sluoksnis, c - šerdis, d - apatinė žievė, e - rizinai
Taigi, kerpė jungia du labai skirtingus organizmus. Grybas minta heterotrofiškai (sugeria jau paruoštas organines medžiagas), o dumbliai – autotrofiškai (sintetina organines medžiagas iš neorganinių). Galite padaryti analogiją. Mikorizė – aukštesniųjų augalų ir grybų simbiozė, o kerpės – žemesniųjų augalų ir grybų simbiozė. Tačiau kerpėse simbiozė yra daug artimesnė. Galų gale, grybų rūšys, kurios yra kerpių dalis, negali egzistuoti be dumblių. Nors dauguma kerpių dumblių gamtoje randami atskirai.
Grybo hifai sugeria vandenį su ištirpusiomis mineralinėmis medžiagomis, o dumbliai ar melsvadumbliai vykdo fotosintezę ir formuoja organines medžiagas.
Kerpės dauginasi talijos ir sporų dėmėmis.
Dumblių ir grybų simbiozė leidžia kerpei gyventi įvairiomis gyvybei netinkamomis aplinkos sąlygomis. Kerpės gali augti ant uolų, namų sienų, dykumoje ir tundroje. Ir, žinoma, jie yra visur miškuose. Tačiau kerpės yra labai jautrios taršai. Jei oras yra dūminis, jame yra kenksmingų dujų, tada kerpės žūva. Todėl kerpės gali tarnauti kaip aplinkos grynumo rodikliai.
Kerpės pirmosios kolonizuoja uolėtą žemę. Vėliau jie dalyvauja naikinant uolienas, ištirpdydami substratą. Mirdamos, kerpės kartu su kitais organizmais dalyvauja dirvožemio formavime.
Yagel yra kerpė, kuri tarnauja kaip šiaurės elnių maistas. Kai kurios kerpių rūšys yra valgomos žmonėms, kitos turi antimikrobinių savybių ir yra naudojamos medicinoje.