Lišaj je živ organizem, ki nastane s simbiozo glive in alge. Alge so lahko zelene alge ali modrozelene alge. Modrozelene alge so pravzaprav bakterije, imenujemo jih cianobakterije. Torej je lišaj lahko simbioza 1) glive in alge ali 2) glive, alge in cianobakterije ali 3) glive in cianobakterije.
Število različnih vrst lišajev je približno 25 tisoč vrst. Lišaje najdemo na vseh celinah Zemlje, tudi na Antarktiki.
Lišaji so vseprisotni in so jih ljudje že od antičnih časov uporabljali za različne namene (kot hrano za hišne živali, kot zdravilo in hrano, za barvanje tkanin). Vendar ljudje dolgo niso vedeli, za kakšen organizem gre. Znano je postalo šele sredi 19. stoletja.
Posebna zgradba lišajev ne omogoča nedvoumne opredelitve v nobeno kraljestvo živega sveta. Lahko jih pripišemo tako kraljestvu rastlin kot kraljestvu gliv.
Lišaji rastejo zelo počasi, vendar živijo zelo dolgo. Lišaji lahko živijo več sto ali celo tisoče let.
Telo lišaja je steljka. Pri različnih vrstah lišajev je steljka drugačna, razlikuje se po obliki in strukturi, barvi, velikosti. Večina lišajev ima steljko dolgo nekaj centimetrov, obstajajo pa tudi približno meter dolgi lišaji.
Glede na videz steljke ločimo tri vrste lišajev: luskaste, listnate in grmaste. Crustaceous lišaji so kot skorje, prilepljene na površino, običajno skalo ali kamen. Listnati lišaj ima steljko v obliki plošč. Steljka listnatega lišaja je pritrjena na površino z debelim kratkim pecljem. Grmičasti lišaj izgleda kot grm. Grm se lahko dvigne nad površino ali visi.
Lišaji so beli, zeleni, rumeni, modri, sivi in drugih barvah. 
Simbioza glive in alge v telesu lišaja je zelo tesna, kar ima za posledico en sam organizem. Hife glive so prepletene v steljki, med njimi so celice zelenih alg ali cianobakterij. Te celice se lahko nahajajo tako posamično kot v skupinah. 
Struktura lišaja na primeru Sticta fuliginosa: a - kortikalna plast, b - gonidialna plast, c - jedro, d - spodnja skorja, e - rizini
Tako lišaj združuje dva zelo različna organizma. Gliva se prehranjuje heterotrofno (vsrka že pripravljene organske snovi), alge pa avtotrofno (sintetizirajo organske snovi iz anorganskih). Lahko potegnete analogijo. Mikoriza je simbioza med višjimi rastlinami in glivami, lišaji pa sožitje med nižjimi rastlinami in glivami. Vendar pa je pri lišajih simbioza veliko bližja. Navsezadnje vrste gliv, ki so del lišajev, sploh ne morejo obstajati brez alg. Čeprav večino alg lišajev v naravi najdemo ločeno.
Hife glive absorbirajo vodo z raztopljenimi minerali, alge ali cianobakterije pa izvajajo fotosintezo in tvorijo organske snovi.
Lišaji se razmnožujejo z zaplatami steljk in trosi.
Simbioza alg in gliv omogoča lišaju, da živi v različnih okoljskih razmerah, ki so neprimerne za življenje. Lišaji lahko rastejo na skalah, stenah hiš, v puščavi in tundri. In seveda so vseprisotne v gozdovih. Vendar pa so lišaji zelo občutljivi na onesnaženje. Če je zrak dimljen, so v njem prisotni škodljivi plini, potem lišaji umrejo. Zato lahko lišaji služijo kot indikatorji čistosti okolja.
Lišaji so prvi, ki se naselijo na kamnita tla. Kasneje sodelujejo pri uničevanju kamnin, raztapljanju substrata. Ko odmirajo, lišaji skupaj z drugimi organizmi sodelujejo pri nastajanju tal.
Yagel je lišaj, ki služi kot hrana za severne jelene. Nekatere vrste lišajev so užitne za ljudi, druge imajo protimikrobne lastnosti in se uporabljajo v medicini.